2018年12月17日的冬夜，波斯湾畔的阿布扎比，空气里弥漫着告别的气息，当主裁判吹响终场哨，比分定格在3比0时，场边那位银发如霜的意大利老人——马尔切洛·里皮，静静地伫立了片刻，他麾下的中国男子足球国家队，在亚洲杯四分之一决赛中，不敌强大的伊朗队，止步八强，这场失利，不仅意味着一届赛事的终结，更被广泛视为一个标志性节点的落幕：那支被称为“里皮军团”的队伍,完成了其最后的征程。
回顾来路，里皮在2016年10月正式执掌中国队教鞭，曾被寄予厚望，他带来的不仅是世界冠军教头的威望，更是一套成熟的战术体系和临场指挥艺术，在2018年俄罗斯世界杯预选赛亚洲区十二强赛的后半程，里皮接手后球队面貌焕然一新，取得了包括战胜韩国队在内的关键胜利，虽最终遗憾出局，却让球迷看到了久违的斗志与战术素养，正是那段征程，奠定了“里皮军团”的称谓,那是一支在精神层面和战术纪律上显著提升的队伍。
时间流转至2019年阿联酋亚洲杯，这届赛事，从开始便被笼罩在特殊的氛围中，赛前已有消息称，这很可能是里皮带领中国队征战的最后一项大赛，球队的平均年龄偏大，被戏称为“老爷车”，但经验丰富，小组赛阶段，中国队先后战胜吉尔吉斯斯坦和菲律宾，提前出线，虽负于韩国，仍以小组第二晋级，八分之一决赛，面对泰国队，在先失一球的不利局面下，里皮的临场调整见效，球队连扳两球逆转晋级，那场胜利，仿佛让人又看到了十二强赛时那支坚韧之师的影子，也似乎将“里皮时代”的尾声乐章推向了高潮。
2018年12月17日与伊朗队的对决，无情地暴露了实力上的鸿沟，面对身体、技术、节奏全面占优的对手，中国队的后防线接连出现致命失误，上半场即连失三球，里皮在场边的表情，从严肃到无奈，最终归于沉寂，中场休息时，据说他在更衣室内罕见地表达了极大的失望，下半场，尽管球队竭力避免更大比分的失利，但进攻端难以创造真正威胁，终场哨响,结局已定。
这场比赛，成为了“里皮军团”最后的绝唱，不仅仅是因为结果，更在于比赛过程中所展现的、那种难以用战术弥补的绝对实力差距，里皮赛后没有出席新闻发布会，这一举动本身也传递出强烈的信号，数日后，他正式确认离任,结束了自己在中国国家队两年多的执教生涯。
“里皮军团”的最终征程，止步于2018年岁末的阿布扎比，它的意义远超一场四分之一决赛的胜负，这是一个承上启下的阶段：它承接了此前十余年中国足球起伏动荡的脉络，在短暂的时间里，凭借世界级教练的个人能力，将球队带到了一个相对稳定、并偶有亮眼表现的水平线上，证明了在正确的指导和心态下，中国球员能够踢出更有组织的足球，但它也未能实现更大的突破，亚洲八强的成绩,客观反映了当时中国足球整体实力在亚洲的定位。
更重要的是，这支“军团”的征程，清晰地映照出中国足球的深层困境：对顶级教练的过度依赖、新生代力量的接续乏力、关键比赛心理与技术的稳定性不足，里皮的离去，仿佛抽走了一根短期内支撑门面的梁柱,让后续的空白与挑战显得更加突兀。
回望那个2018年12月17日的夜晚，它不仅是“里皮军团”的终点，更是一个反思的起点，那个冬夜留下的，不仅是一位名帅黯然的背影，更是一连串关于中国足球如何真正夯实基础、培养人才、构建体系的沉重问号，里皮带来的光环终会褪去，而中国足球漫长的跋涉，仍需在正确的道路上坚定前行，那段最后的征程，已成为历史刻度上鲜明的一笔，提醒着后来者，前路漫漫，唯有脚踏实地,方有未来可期。
